阿寒摩周国立公園の中には、日本最大のカルデラが存在する。
カルデラとはポルトガル語で「ナベ」という意味で、大規模な火山噴火が何度も繰り返されできた「窪み」の地形のことである。
屈斜路カルデラの歴史は今から約200～100万年前に複数の巨大な成層火山がつくられたことから始まる。約30万年前からから何度となく大噴火が繰り返され、活動にともなって流出した大規模な火砕流はオホーツク海岸や根釧原野まで広がって、広大な大地を形成していった。
そして約10万年前に最大規模の噴火が起こって火山の中心部分が大きく陥没する。
やがてカルデラの中には水が溜まっていき、アトサヌプリ火山、中島火山、和琴半島のオヤコツ火山やさらには東部には摩周火山も誕生していった。 このように度重なる噴火活動により、現在の屈斜路カルデラができ、火山群が形成されたのだった。
つまり屈斜路湖の周囲にある藻琴山や美幌峠などの外輪の山々は、大規模な陥没時に崩壊した火山帯の名残。屈斜路カルデラをほぼ円形（26×20km）に取り囲み、この巨大なナベ型地形の中には、湖･川･森･火山・温泉など変化に富んだ自然がぎっしり詰め込まれていた。
屈斜路湖の伝説
ダイナミックな自然の変容で人々を魅了する屈斜路湖には、いくつかの伝説がある。
一つは、大アメマスの伝説。湖に棲む暴れ者の大アメマスを、アイヌの英雄オタシトンクルが退治した時、暴れる大アメマスを近くの山に縛りつけたところ、山が抜けて湖に崩れ、それが中島になったというものだ。
今でもこの付近で地震が起こると「崩れた山の下敷きになった大アメマスが暴れるためだ」と真顔で言う人がいるという。
また、屈斜路湖にいるらしい怪獣「クッシー」も、今なお人々のロマンをかきたてる伝説として知られている。この噂は、昭和48年に排水工事をしていた作業員数名から、岸辺を泳ぐ巨大な2体の物体の目撃情報が寄せられたことに端を発する。
その後も多くの発見情報が寄せられ、テレビ取材や調査班が来るなど一時はクッシーフィーバーに沸いた。穏やかな水面を泳ぐ体長5～30mの黒い物体の目撃情報は、一時に比べずいぶん少なくなった。今でも時折目撃する人がいるようだが？？？？
眼下に広がる屈斜路湖の大パノラマ
屈斜路湖は4つの峠からの眺めで有名だが、そのうち最も有名なのが美幌峠から眺める屈斜路湖だ。
美幌峠は、弟子屈町と美幌町の境界線上の国道243号沿いにある峠。標高525mの展望台からは、ぽっかりと中島が浮かぶ美しい屈斜路湖を見渡せ、天気がよければ硫黄山や斜里岳、十勝岳まで「天下の絶景」「日本有数の大パノラマ展望」と称される大パノラマを堪能できる。
周りの生い茂る木々の緑が屈斜路湖の青をより際立たせ、ちょうど真ん中に中島が。 阿寒摩周国立公園の絶景が楽しめるベストポイントと聞いてやってきたが、確かに息を飲むようなスケールで美しい屈斜路湖を望むことができた。
美空ひばりが歌った「美幌峠」の歌碑があった。
道の駅「ぐるっとパノラマ美幌峠」
美幌峠の頂上に、道の駅「ぐるっとパノラマ美幌峠」があり、展望台は道の駅の駐車場から階段を登って展望台に到着する。
この道の駅、国土交通省より毎年発表される北海道「道の駅」ランキング景観部門では6年連続の1位を獲得。年間60万人の来場実績があるエリア屈指の観光拠点となっている。
峠の頂上には広い駐車場と道の駅があり、レストハウスには休憩場所やお土産店、軽食コーナーがある。
海空のハル 美幌峠・道の駅店
美幌町の食材で作る料理を提供しているレストラン。一番人気の8種のスパイスが効いた『美幌牛と玉ねぎのカレー』をはじめ、『えぞ鹿肉ロースト丼』や『美幌産野菜の天ぷら定食』などが人気だ。
テイクアウトコーナーでは、地元のメープルシロップを使ったアイスや熊笹味など全5種のアイスをご用意。人気の『美幌峠の揚げいも』や、美幌産ゴボウの天ぷらなど、地元にこだわったテイクアウトフードが人気を集めている。
峠の看板商品となっている「あげいも」は、美幌産を中心としたホクホクじゃがいもまるごと1個に、美幌町で製造されたオホーツク産のビート含蜜糖を衣にして揚げたもの。
美幌町のじゃがいもを使用した唐揚げ「ポテから」は香ばしい醤油とニンニク風味の衣でカリッと揚げたもので、これはお世辞抜きに美味しかった。
可不可美幌峠には道東の”いいもの”が集結
東京と札幌で展開するアパレル＆雑貨ショップの美幌峠店がある。ショップのコンセプトは“道東のいいもの集積地”。
お土産物コーナーの可不可美幌峠には、オリジナルグッズや道東のお菓子など約1000点の商品がセレクトされ販売されている。
小麦の奴隷
ホリエモンこと堀江貴文氏がプロデュースしたエンタメパン屋のフランチャイズ店舗。名物は、カレーパングランプリにおいて2年連続で金賞を受賞した『ザックザクカレーパン』。
パンの周囲全てにクルトンを付けて揚げたカレーパンだが、見た目のインパクトだけでなく、特製スパイス＆ゴロゴロっとしたじゃがいもなどたっぷり具が詰まった、中身もすごいカレーパンだ。
STAG COFFEE
STAG COFFEEでは、選りすぐりの豆を使用したこだわりの美幌峠オリジナルブレンドコーヒーを楽しめる。自家製漬け込みレモンを使用したオリジナルレモネードも人気。
展望室から美しい景色を撮影
２階は休憩所を兼ねた広い展望台となっており、巨大なモニターでの観光情報発信やタブレットによる観光案内、悪天候時でもきれいな峠の写真を背景に写真撮影ができるＡＲコーナーなどがある。